「分かりましたか、カレルさんの強さが？」
カレルがさっさと帰還した後で、ウェインは震えているライムに尋ねた。
「…な、何なんですか、あの圧倒的すぎる強さは……！？ 私なんか、本当に足手まといじゃないですか……！ 邪魔にしかなってないじゃないですか…！」
あんな大規模な火力を操るカレルが、細かい配慮が欠かせない集団戦闘が得意とは思えない。少なくとも好きではないはずだ。
「そうね。確かにカレルは一人の方が絶対に強い。周りへの配慮なんて、カレルにとっては足枷にしかなりませんわ。けれど――」
そして、一呼吸。
「カレルは、そんな自分を嫌っていましたのよ」
「……え？」
ライムが気の抜けたような声で聞き返す。
「仲間がいたら力を出し切れない。しかも、カレルは体質的に、敵味方を問わず、強化も妨害も問わず、自分に対する能力変化を受け付けないのです。この体質は、集団戦闘だと仲間からの反感を買いますが、一人ならば有利にしか働きません。そんな、一人で戦うためにあるような自分の力を、カレルは嫌っていたのですわ。一人でしか戦闘ができない、ということは、大切な人を守ることもできない、ということなのですから」
そして、ライムの方を向き、
「ライムさん。確かにあなたはまだ足手まといかもしれませんが、邪魔にしかなっていない、というのは違いますわ。あなたが来てくれたおかげで、カレルはようやく変わるきっかけが掴めたのですから」
ライムの目から涙が零れた。
泣きじゃくるライムを抱きしめ、ウェインはライムの頭を撫でていた。
任務を終えたカレルは、雌火竜希少種の死体をハンタ村のハンターたちを呼んで回収してもらい（雄火竜希少種と雷獅子は砕け散っている）、第７支部に戻って事後報告を済ませた後、自分の部屋に戻ってきていた。今の時刻は午後九時くらい。ウェインの援護からすでに４時間は経過している。
カレルはベットに腰を下ろし、一息ついて、覚悟を決める。
左手を胸に当て、自分にかけていた魔法陣を、
切る。
「うぐあアアああぁっ！」
瞬間、カレルの背中から、強烈な痛覚信号が全身を駆け巡った。
カレルが自分にかけていた魔法陣の名は、『痛覚銀行(オーバーペイン)』
発動中は痛覚を感じなくなるが、効果が切れた瞬間、３割増しで、しかも短時間に凝縮されて返ってくるという悪趣味な魔法陣だ。本来は拷問用に用いられるこの魔法陣を、カレルは強がりのためだけに自身に使っていた。
「がぁああっ！」
こんなもの、カレルだってそうそう使えるものではない。強く、長引く痛みは守護者の精神を削っていくのだ。
「ぐっ……っがアッ！」
それでも、カレルにだってプライドはある。
痛みにのた打ち回る姿など、何を間違っても彼女には見せられない。
だからこそ、完全防音で、訪問があっても居留守を決め込める自分の部屋に着くまで、凄まじい速さで増えていく借金を抱え込んでいたのだ。
「ぎぃ…あッ！」
しかし、カレルは焦りで忘れていた。
この部屋の唯一の合鍵を持ち、カレルが珍しく意地を張った、一人の少女を。
「あの……カレル…さん…？」
突然自動ドアが開き、ライムが部屋へと入ってきた。
当然、ドアが開けば防音機能は効果を失う。
「！？ っ…！ ライ…ム、早く、ドアを…閉めて…っうっ！」
「え！？ あ、は、ハイ！」
カレルの切羽詰まった声に、ライムは慌てて応じ、ベットの上で痛みに震えているカレルに近づいてきた。
「カレルさんっ、大丈夫ですか！」
「ふ、ふっ…。水ブレスの…だ、ダメージが…っ！ ちょっと…遅れて、きたみたいだ……！ でも、大丈夫…そんなにひどくも、ない、から」
ライムが来たことによって、カレルの口調は落ち着いた、ように見えるが、体中を走り回る激痛はいまだ衰えない。
しかし、それでも、カレルは意地を張りつづける。
目の前の少女に、不安を与えないように。
しかし、
「カレルさん。嘘をつくのはやめてください」
少女の言葉には、心配しないで、という意図も入っていたのだろう。
「カレルさんが任務に行ったとき、カレルさんは右手を一回も使ってなかったじゃないですか。すごく痛むのを我慢して、いま苦しんでるんでしょう？」
少しとがった言葉は、逆にカレルに対しての心配の裏返しだ。
「大怪我しても顔色一つ変えないなんて、不気味なだけです。まだ私は頼りないですが、頑張りますから」
そういって、ライムはカレルの背中へと触れた。
「っ！？ ………？」
傷口はすでに塞がっているので、新たな痛みは感じない。
それどころか、触れられているだけで、痛みが少し和らいでいった。
「ふう……ライム…。もうしばらく、このままで、いてくれる？ 少し、楽になった…」
「もちろんですよ…」
カレルは思う。
――1人だったらちょっとやばかったかも。
予想外、しかも望んでいなかったとはいえ、カレルの精神へのダメージは最小限で済んだ。正直思うが、やはり痛みはためるべきじゃないな。うん。
――これで最後って保証はできないけど。
カレルの痛みが治まるまでの一時間。ライムの右手はカレルの背中を温め続けた。